Pourquoi les investisseurs devraient-ils s'intéresser aux taux obligataires?

De temps à autre, les taux (ou rendements en revenu) des obligations font la manchette des sections financières parce qu'ils sont en hausse ou en baisse. Même si vous ne détenez pas d'obligations, il est souvent indiqué de porter attention aux variations de taux des obligations. Pourquoi? Les taux obligataires offrent des indications sur l'orientation potentielle de l'économie.

Bref rappel sur les obligations : lorsqu'un État ou une société doit emprunter de grosses sommes d'argent, il émet des obligations. Les investisseurs achètent ces obligations en contrepartie de l'engagement, que prend l'émetteur, de payer un taux d'intérêt nominal (le coupon) sur le prêt, habituellement en versements effectués tous les six mois. En général, l'émetteur s'engage aussi à rembourser le capital de l'obligation (aussi appelé valeur nominale ou au pair) à une date d'échéance donnée.

Les obligations sont un type de produit à revenu fixe. Elles peuvent générer un revenu d'intérêt prévisible ou promettre un versement forfaitaire futur, ou les deux. Les obligations sont généralement considérées comme moins risquées que les actions. La détention d'obligations et d'autres produits à revenu fixe dans un portefeuille a ceci d'avantageux qu'elle peut contribuer à réduire les rendements négatifs d'autres catégories d'actif, ce qui peut aider à atténuer les variations de valeur du portefeuille. (Pour en savoir plus, lisez l'article Titres à revenu fixe : notions de base.)

Prix des obligations et rendements des obligations

Le prix d'une obligation correspond à son prix d'achat. Le rendement d'une obligation est le terme général qui désigne le rendement que celle-ci est censée procurer à son détenteur. Il existe quelques types différents de rendements. Cela dit, le rendement à l'échéance est celui qui est couramment utilisé dans les cotes. Son calcul part du principe que l'obligation est détenue jusqu'à l'échéance et que les versements d'intérêt sont réinvestis au taux d'intérêt à l'échéance.

Le prix et le taux d'une obligation fluctuent d'un jour à l'autre, même si la valeur nominale, le taux d'intérêt et l'échéance d'une obligation sont habituellement fixes. Comment est-ce possible? Une fois les obligations émises, les investisseurs peuvent les négocier sur le marché secondaire. (Le marché primaire est l'endroit où les valeurs mobilières sont créées et initialement émises; le marché secondaire est l'endroit où les investisseurs achètent et vendent des valeurs mobilières déjà émises.)

Plusieurs facteurs influent sur le prix et le rendement en revenu des obligations, notamment l'inflation, les taux d'intérêt et la demande des investisseurs. Il faut cependant savoir que le prix d'une obligation et son rendement en revenu sont inversement proportionnels. Autrement dit, ils évoluent en sens inverse. Lorsque le prix d'une obligation augmente, son rendement en revenu diminue; lorsque son prix diminue, son rendement en revenu augmente. Voici un exemple :

• Prix d'achat à la valeur au pair : Alex achète une obligation dont le coupon (taux d'intérêt nominal) est de 10 %. Si le rendement en revenu de l'obligation est également de 10 %, Alex achètera l'obligation à sa valeur au pair (100 $). Alex verse 1 000 $ pour acquérir l'obligation qui se négocie au pair.
• Prix de vente inférieur à la valeur au pair : Si les taux d'intérêt augmentent ou si l'obligation est considérée comme plus risquée, il est possible qu'Alex ne puisse vendre l'obligation qu'à un prix inférieur, disons 80 $. Comme le prix courant est inférieur à la valeur au pair de 100 $, on dit que l'obligation se négocie à escompte.
• Prix de vente supérieur à la valeur au pair : Si les taux d'intérêt diminuent ou si l'obligation est considérée comme plus sûre, il est possible qu'Alex puisse vendre l'obligation à un prix supérieur, disons 120 $. Comme le prix de l'obligation est supérieur à sa valeur nominale de 100 $, on dit que l'obligation se négocie à prime.

Pourquoi un investisseur achèterait-il une obligation à un prix supérieur à sa valeur nominale? Deux situations sont possibles : le taux d'intérêt de l'obligation est plus élevé que le taux d'intérêt du marché ou l'obligation constitue un placement attrayant en raison de sa cote de solvabilité ou de celle qui est attribuée à son émetteur.

Même si vous ne détenez pas d'obligations et n'avez pas l'intention d'en acheter, les taux obligataires peuvent vous éclairer sur la conjoncture des marchés. Lorsque les taux des obligations diminuent et que les prix des obligations augmentent, c'est peut-être le signe d'une hausse de la demande de placements « sûrs ». Les investisseurs privilégient habituellement les obligations lorsqu'ils sont en quête de valeurs refuges. Si les taux des obligations augmentent, cela indique que les détenteurs d'obligations s'en départissent et réinvestissent probablement le produit de la vente sur le marché boursier, signe de leur optimisme à l'égard de l'économie.

Les répercussions de l'inflation

Bien que les obligations soient moins risquées que les actions, elles comportent des risques. Parmi ceux-ci, mentionnons le risque de défaillance, qui désigne la possibilité que l'émetteur de l'obligation ne soit pas en mesure d'effectuer les versements d'intérêt et de rembourser le capital. Les investisseurs peuvent avoir une idée du risque de défaillance en examinant la cote de l'émetteur (pour en savoir plus à ce sujet, lisez l'article Types de titres à revenu fixe). L'inflation pose aussi un risque pour les obligations, qu'elle affecte à deux égards :

1. L'accroissement de l'inflation entraîne les taux obligataires à la hausse. Lorsque l'inflation s'accroît, ou est censée s'accroître, les taux d'intérêt font habituellement de même, étant donné que les banques centrales essaient de ralentir l'économie. Par conséquent, le prix des obligations existantes diminue.
2. L'accroissement de l'inflation réduit le pouvoir d'achat des versements d'intérêt d'une obligation et de son capital.

Diverses catégories d'actif, dont celle des titres à revenu fixe, peuvent jouer un rôle important dans un portefeuille de placements. La diversification peut aider les investisseurs à protéger leur portefeuille et à gérer leur risque d'investissement. La clé réside dans l'établissement d'une composition d'actifs bien pensée qui convient à leurs objectifs de placement et à leur horizon temporel.

Apprenez-en davantage sur l'inflation.