Titres à revenu fixe : Rapport risque-rendement

Dans la course aux rendements de placement élevés, les titres à revenu fixe se comparent souvent à la tortue, tandis que les actions incarnent le lièvre. Pourquoi donc intégrer des obligations dans votre portefeuille? Principalement à des fins de diversification. Au sein d’un portefeuille diversifié, les obligations peuvent atténuer la volatilité, surtout en période de recul des marchés boursiers.

Bien que les titres à revenu fixe se soient révélés moins volatils que les actions au fil du temps, ils s’accompagnent néanmoins de risques bien réels. Le prix des obligations peut baisser et les émetteurs pourraient ne pas être en mesure de respecter leur engagement. Nous aborderons ici les principaux risques des placements à revenu fixe.

Risque de taux d’intérêt

Les fluctuations des taux d’intérêt peuvent se révéler difficiles pour les obligations. Les prix des obligations et les taux d’intérêt ont tendance à évoluer en sens inverse : lorsque les taux d’intérêt baissent, les prix des obligations montent, et lorsque les taux d’intérêt augmentent, les prix des obligations baissent. Le risque de taux d’intérêt désigne généralement le risque qu’une hausse des taux d’intérêt entraîne une réduction de la valeur marchande d’une obligation. Les titres qui ont une date d’échéance plus éloignée et un taux (d’intérêt) de coupon plus faible sont plus sensibles aux variations des taux du marché.

Heureusement, même s’il est possible que les prix des obligations actuelles baissent, le réinvestissement des revenus d’intérêt à des taux supérieurs pourrait jouer en votre faveur avec le temps. Les hausses de taux d’intérêt peuvent aussi rendre les nouvelles obligations plus attrayantes, puisqu’elles seront offertes à un taux nominal plus élevé.

Risque lié à la duration

La duration mesure la sensibilité d’une obligation (ou la mesure dans laquelle le prix d’une obligation est susceptible de fluctuer) à une fluctuation d’un pour cent des taux d’intérêt, dans un sens ou dans l’autre. Le risque lié à la duration est donc précisément la mesure dans laquelle on peut s’attendre à ce que le prix des obligations baisse si les taux d’intérêt augmentent de 1 %. La duration est considérée comme une mesure de temps (ans), mais elle est un facteur important dans l’univers des titres à revenu fixe, car on s’en sert souvent pour comparer une obligation à une référence ou à d’autres obligations semblables lorsqu’on évalue le risque. En règle générale, plus la duration est longue, plus un placement en obligations est sensible aux fluctuations des taux d’intérêt.

Risque de défaut ou de crédit

Un émetteur d’obligations pourrait tomber en faillite ou ne plus être en mesure de s’acquitter du service de sa dette (verser des intérêts ou rembourser le capital investi dans l’obligation) en temps voulu. Cette situation pourrait entraîner la perte partielle ou totale d’un placement. Les obligations auxquelles une cote de crédit basse a été attribuée par des agences de notation comme Standard & Poors et Moody’s présentent un risque de défaut plus élevé. Par exemple, le risque de crédit est plus souvent associé aux obligations à rendement élevé. Comme elles ont des cotes de crédit moindres, elles comportent un risque plus élevé.

Toutefois, les obligations de catégorie investissement présentent aussi un risque de crédit, car les agences de notation évaluent continuellement la solvabilité des émetteurs de titres à revenu fixe. Elles peuvent revoir à tout moment les cotes qu’elles attribuent. Une agence de notation peut émettre des avertissements ou placer un émetteur sous surveillance. Il en résulte habituellement une baisse de la valeur marchande de son obligation ou un abaissement futur de la cote de l’obligation.  

La diversification des titres à revenu fixe par type d’émetteur (gouvernements et sociétés) et par émetteur (divers paliers de gouvernement au Canada, gouvernements internationaux, sociétés de divers secteurs) peut aider à réduire le risque de crédit. Pour en savoir plus, consultez Types de titres à revenu fixe.

Risque d’inflation

Le taux d’une obligation risque de ne pas compenser la perte de pouvoir d’achat, ce qui se traduit par une baisse des attentes de rendement. Cette situation se produit lorsque l’inflation fragilise le pouvoir d’achat des flux monétaires d’une obligation, puisque les paiements d’intérêts et le capital reçus de la plupart des titres à revenu fixe ne sont pas ajustés en fonction de l’inflation. Cela signifie que le pouvoir d’achat des fonds que vous recevrez diminuera si le taux d’inflation est élevé. Les obligations à rendement réel, qui sont émises par le gouvernement du Canada et certaines provinces, peuvent constituer une solution, puisque leurs flux monétaires sont indexés (ajustés) sur l’inflation.

Risque de réinvestissement

Si votre objectif de placement est d’accumuler un patrimoine (c’est-à-dire que vous avez l’intention de réinvestir les intérêts reçus) plutôt que de générer un revenu courant, le risque de réinvestissement devient un facteur important. Les coupons futurs devant être réinvestis au taux du marché en vigueur, toute variation de ce taux de réinvestissement aura un effet positif ou négatif sur le rendement composé à la date d’échéance de vos placements. Par ailleurs, certaines obligations sont rachetables, ce qui permet à l’émetteur de racheter l’obligation avant son échéance, après une certaine date, sous réserve de certaines conditions. Le risque de réinvestissement est alors plus élevé parce qu’il vous faudra réinvestir le capital plus tôt que prévu.

Risque de liquidité

Les titres à revenu fixe ont habituellement, mais pas toujours, une liquidité assez élevée. Cela signifie que les vendeurs sont généralement capables de trouver des acheteurs prêts à acheter les obligations au prix courant du marché ou proche de ce prix. Toutefois, la liquidité n’est habituellement pas garantie. Dans certains cas, les détenteurs de titres à revenu fixe pourraient donc avoir de la difficulté à trouver des acheteurs ou pourraient être contraints de les vendre à un prix nettement réduit. Certains titres, comme la plupart des certificats de placement garanti (CPG), ne peuvent être revendus.