​Que signifient les taux d'intérêt faibles ou négatifs pour les investisseurs?

Les taux d'intérêt, et la faiblesse des taux d'intérêt en particulier, resteront vraisemblablement d'actualité en 2020. Qu'est-ce que cela signifie pour les investisseurs?

Dans un récent rapport de recherche, Eric Lascelles, économiste en chef, RBC Gestion mondiale d'actifs, a analysé les causes de la grande faiblesse des taux et les incidences des taux négatifs, et donné un aperçu de l'évolution possible des taux.

Notions de base

Le financement repose notamment sur le principe qu'il faut payer pour emprunter, d'où la notion de taux d'intérêt, bien connue de quiconque est titulaire d'une carte de crédit ou d'un prêt hypothécaire. Or les emprunteurs et les investisseurs doivent maintenant composer avec des taux d'intérêt extrêmement bas, voire négatifs.

En ce moment, les taux d'intérêt négatifs se rencontrent surtout sur le marché obligataire, mais comme l'indique M. Lascelles, les taux des banques centrales de la zone euro et du Japon sont en territoire négatif.

Les obligations à taux négatif rapportent à ceux qui en font l'acquisition et qui les conservent jusqu'à leur échéance une somme inférieure à leur investissement initial. Qui voudrait d'un tel placement? Comme en traite plus amplement M. Lascelles dans le rapport Repères économiques, Survol des taux d'intérêt faibles ou négatifs, certains investissent en fait à perte dans des obligations depuis des années. Ainsi, un taux obligataire de 1 %, de 2 %, voire de 3 % (selon le taux d'imposition de la personne) rapporte un coupon négatif après la prise en compte des impôts et de l'inflation.

Par contre, en contexte de taux négatifs, des emprunteurs – surtout des États dans le présent cas – empruntent des fonds pour à peu près rien ou sont même payés pour le faire.

Pourquoi les taux d'intérêt sont-ils si bas?

Depuis une décennie, les taux d'intérêt se situent à des creux sans précédent dans le monde entier. Selon M. Lascelles, cette situation est attribuable à plusieurs raisons, notamment la faible croissance économique, la mollesse de l'inflation, le vieillissement des baby-boomers dans de nombreux pays et la forte demande de titres d'État. Les banques centrales achètent des obligations pour maintenir les taux d'intérêt à de faibles niveaux à l'échelle nationale. De plus, des banques étrangères se dotent de titres du Trésor américain en guise de filet de sécurité. Certaines organisations, comme de grandes banques commerciales et des investisseurs institutionnels, sont souvent tenues de conserver une partie de leurs réserves dans des placements sûrs et liquides, qualités que possèdent les obligations d'État.

Répercussions pour ceux qui investissent sur les marchés

« Du point de vue de l'économie et des placements, le monde est un endroit plus fragile quand les taux d'intérêt sont extrêmement bas », écrit M. Lascelles dans le rapport.

Sans surprise, les rendements des placements à revenu fixe sont limités en contexte de taux faibles ou négatifs, lequel est susceptible, selon M. Lascelles, d'inciter les investisseurs à prendre davantage de risque dans l'espoir d'accroître le rendement.

« Cette course aux rendements entraîne une forte présence d'investisseurs sensibles aux rendements dans les catégories d'actifs à risque supérieur, dont la valorisation augmente par le fait même ».

L'auteur observe cependant que tout n'est pas négatif. Les emprunts à faible coût ont du bon s'ils stimulent la croissance économique.

« D'abord et avant tout, la faiblesse des taux d'intérêt stimule la croissance économique à court terme, puisque les entreprises et les ménages sont alors portés à faire plus d'emprunts et de dépenses, et à faire moins d'économies. Cet effet principal demeure », signale M. Lascelles. Il ajoute toutefois que la situation se détériore lorsqu'une période de très faibles taux qui perdure crée l'effet contraire, à savoir le désir d'épargner davantage.

Combien de temps dureront les taux négatifs?

M. Lascelles pense que la conjoncture est propice au maintien de faibles taux, mais à divers degrés, pendant des années. « À titre d'exemple, l'inflation semble maîtrisée, la situation démographique limite le taux de croissance de l'économie et la pénurie d'actifs sûrs devrait perdurer », affirme-t-il.

« Par conséquent, que les taux d'intérêt demeurent négatifs ou non, ils risquent de demeurer très bas pendant de longues années », conclut-il.

Pour en savoir plus, vous pouvez lire le rapport en entier ici.