Qu’est-ce que la vente à découvert, et comment cela fonctionne-t-il?

Investir dans un titre parce qu’on pense que son prix va baisser, c’est aller à l’encontre de la règle qui dit d’acheter à faible cours et de vendre à cours élevé. Mais c’est bien la nature de la vente à découvert, une stratégie d’investissement qui vise à tirer profit de la chute des cours.

Il s’agit pour l’investisseur d’emprunter des actions auprès d’une société de courtage, puis de les vendre immédiatement dans l’espoir de les racheter plus tard à moindre prix. Lorsque l’opération est réussie, les actions sont rachetées à moindre prix puis rendues à la société de courtage, et l’investisseur conserve la différence de prix (moins les frais de courtage, bien entendu).

Vendre des actions qui ne nous appartiennent pas? Les emprunter d’une société de courtage? Eh oui, la vente à découvert est plus complexe que les opérations sur actions traditionnelles. Si vous envisagez une telle stratégie, il est important de comprendre le mécanisme en jeu, le coût de l’opération et les risques qui s’y rattachent.

Fonctionnement

Disons qu’une investisseuse du nom de Sarah, qui étudie depuis des mois la société XYZ, croit que le cours de son action s’apprête à baisser. Sarah décide de vendre à découvert 1 000 actions au cours actuel.

Afin de pouvoir passer sa commande depuis sa plateforme de négociation électronique, Sarah doit toutefois remplir certaines conditions. Les investisseurs qui veulent vendre des actions à découvert doivent posséder un compte sur marge non enregistré, plutôt qu’un compte de placement au comptant ordinaire. Ainsi, Sarah doit faire une demande de compte sur marge en soumettant un formulaire « Convention de compte sur marge ».

Une fois son compte sur marge approuvé et ouvert, Sarah peut passer à l’action. Voici comment cela fonctionne.

• Sarah emprunte 1 000 actions de la société XYZ auprès de sa société de courtage (en supposant que ces actions sont admissibles et disponibles).
• Elle vend immédiatement ces actions au cours actuel – disons 10 $ l’action –, et les 10 000 $ reçus (moins les frais de courtage) sont déposés dans son compte sur marge, en garantie des actions empruntées. Elle sait toutefois qu’on pourrait lui demander de déposer des fonds supplémentaires dans son compte, advenant que le cours de l’action monte (voir Évaluation à la valeur du marché, ci-dessous.) Pour en savoir plus, consultez Comprendre les comptes sur marge.
• Sarah attend.

Dès lors, l’opération peut avoir trois issues : le cours du titre peut augmenter, diminuer ou rester stable. Peu importe le scénario, toutefois, Sarah devra un jour racheter les actions à la bourse pour les rendre à sa société de courtage.

Voyons de plus près les trois issues possibles :

Le cours du titre augmente. Il s’agit du pire scénario. Sarah a vendu les actions empruntées 10 $ l’unité, mais disons que le cours a monté à 13 $ l’action. Pour racheter les actions, Sarah devra payer 13 000 $ plus les frais, c’est-à-dire 3 $ plus cher l’action que ce que le titre valait au moment de l’emprunt. Évidemment, une telle opération ne pourrait être considérée comme fructueuse. De plus, Sarah pourrait entretemps recevoir un appel de marge, c’est-à-dire se faire demander de déposer des liquidités additionnelles, alors que le cours de l’action monte.

Le cours du titre reste stable. Dans ce cas, Sarah devra décider si elle continue d’attendre que le cours du titre baisse, ou si elle met fin à son opération à coût minimal. Comme le paiement des intérêts et des dividendes applicables demeure en vigueur tant qu’elle n’a pas racheté les actions (voir Quels sont les coûts ci-dessous), Sarah ne conservera sa position à découvert que si elle demeure persuadée que le cours de l’action va baisser.

Le cours du titre baisse. Il s’agit du meilleur scénario possible. Sarah a vendu ses actions empruntées 10 $ l’unité, mais le cours du titre est maintenant de 7 $. Elle peut donc racheter les actions à ce prix, les rendre à sa société de courtage, et conserver la différence – dans ce cas, 3 $ l’action, ou 3 000 $, moins les intérêts, les frais de courtage et les paiements de dividende éventuels. L’opération serait alors fructueuse. (Si elle croit que le cours du titre continuera de baisser, elle peut aussi choisir d’attendre encore.)

Quels sont les coûts?

Comme dans toute opération boursière, il y a des frais administratifs et d’autres coûts à considérer en plus du prix des actions. Dans la vente à découvert, les coûts suivants peuvent s’appliquer :

• Frais de courtage. Lors de l’achat et de la vente d’actions, la commission sur opération standard s’applique. Pour en savoir plus, consultez l’article Comprendre les commissions et frais.
• Dividendes¹. Si la société XYZ verse un dividende pendant que vous détenez votre position à découvert, vous devez le verser à la société de courtage qui vous a prêté les actions.
• Évaluation à la valeur du marché. Pour que la vente à découvert soit fructueuse, le cours du titre doit baisser. Par conséquent, si le cours augmente, vous devrez absorber des coûts. L’évaluation à la valeur du marché implique que votre compte sur marge sera débité hebdomadairement d’une somme couvrant l’augmentation du cours. (Bien entendu, si le cours baisse, votre compte sur marge sera plutôt crédité.) Il revient au vendeur à découvert de maintenir un compte sur marge suffisant pour absorber les fluctuations éventuelles.
• Autres points à prendre en considération. Il peut arriver qu’on demande à un vendeur à découvert de couvrir immédiatement sa position, selon la disponibilité du titre en jeu. Les actions empruntées doivent alors être rachetées sur-le-champ, au prix du marché, afin d’être rendues à la société de courtage.