Qu'est-ce qu'une cryptomonnaie?

Une version de cet article a été publiée par RBC Gestion mondiale d'actifs le 3 février 2021.

Les cryptomonnaies, en particulier le Bitcoin, ont attiré l'attention des investisseurs dernièrement. Les excellents rendements à la fin de 2020 et au début de 2021 ont alimenté la frénésie. Mais au milieu de toute cette effervescence, beaucoup ont bien de la difficulté à comprendre la complexité et les nuances de ce nouvel univers. Explorons-les.

Qu'est-ce qu'une cryptomonnaie?

Il y a peu de similitudes entre les cryptomonnaies et les devises traditionnelles (comme le dollar ou l'euro). Certes, vous pouvez utiliser les deux pour acheter des biens et des services, mais c'est à peu près là que s'arrête la ressemblance. Par exemple :

• Contrairement aux dollars, les cryptomonnaies ne peuvent être tenues en main. Elles sont entièrement électroniques.
• Elles sont mondiales.
• Les opérations sont anonymes pour la plupart, bien qu'elles fassent toutes l'objet d'un suivi et qu'elles soient enregistrées dans de vastes bases de données.

Comment tout cela fonctionne-t-il? Prenons l'exemple du Bitcoin. C'était la première cryptomonnaie et c'est maintenant la plus importante au monde.

Un livre blanc exposait en 2008 les plans pour le Bitcoin. La monnaie a été conçue dans la perspective d'une plateforme où les personnes pourraient détenir, envoyer et recevoir des effets de valeur par voie numérique en toute sécurité – sans avoir à passer par un intermédiaire de confiance comme une banque. La solution réside dans la création d'une base de données décentralisée et distribuée pour faciliter la gestion et l'authentification des opérations. Cela s'appelle la chaîne de blocs.

Qu'est-ce que la technologie de chaîne de blocs et comment soutient-elle le Bitcoin et les autres cryptomonnaies?

Si vous êtes visuel, imaginez une chaîne réelle dont chaque maillon est un groupe (ou bloc) d'opérations. Dès qu'elles se produisent, les opérations sont horodatées et ajoutées à la chaîne en tant que nouveau maillon.

À première vue, le concept de la chaîne de blocs paraît simple. Cependant, toute l'ingéniosité du système réside dans le fait qu'il utilise un réseau décentralisé. Le Bitcoin se sert d'un réseau composé de milliers d'ordinateurs pour héberger sa chaîne de blocs. Mais contrairement à ce qu'on observe pour la plupart des bases de données, ces ordinateurs ne sont pas tous au même endroit. De plus, chaque ordinateur ou groupe d'ordinateurs est exploité par différents intervenants appelés « mineurs de Bitcoins », qui vérifient chaque opération dans la chaîne de blocs. Le Bitcoin maintient l'intégrité de son réseau en offrant des incitatifs économiques à ses mineurs pour qu'ils se comportent avec honnêteté.

D'autres détails dépassent la portée du présent article, mais le point important à retenir est que le système marche. Depuis son lancement il y a plus de dix ans, la chaîne de blocs du Bitcoin fonctionne en toute sécurité, son temps de disponibilité étant proche de 100 %. En outre, elle n'a jamais été piratée et elle traite régulièrement pour plus de deux milliards de dollars d'opérations quotidiennes. Et tout cela sans autorité centrale et organisatrice.

Comment s'est comporté le cours du Bitcoin?

Maintenant que nous avons abordé certaines notions au sujet des cryptomonnaies, penchons-nous sur les fluctuations de la valeur du Bitcoin au fil des ans.

Du point de vue des investisseurs, le Bitcoin présente deux caractéristiques clés :

1. Rendements élevés. Le cours du Bitcoin a augmenté lors de huit des dix dernières années civiles, procurant des rendements d'au moins 100 % au cours de six de ces années. Bien que les niveaux actuels du cours diminuent l'ampleur des mouvements illustrés dans le graphique ci-dessus, le Bitcoin montre une impressionnante feuille de route mise en évidence par un gain de 5 428 % en 2013.

2. Forte volatilité. Il n'a pas été facile d'obtenir ces généreux rendements. Le Bitcoin s'est déprécié six fois de plus de 70 % entre des sommets et des creux. De plus, la volatilité au quotidien est souvent intense. Pas plus tard qu'en janvier 2021, le cours du Bitcoin a chuté de plus de 25 % en seulement 32 heures.

Ces mêmes caractéristiques ont soulevé des questions quant à la pertinence du Bitcoin comme monnaie pour les achats quotidiens. Par exemple, un programmeur est devenu tristement célèbre après avoir payé 10 000 Bitcoins pour qu'une personne lui livre deux pizzas en 2010. D'après l'évaluation des Bitcoins à l'époque, ces pizzas se vendaient au prix raisonnable de 30 $. Toutefois, compte tenu du cours actuel de la cryptomonnaie, ces 10 000 Bitcoins valent aujourd'hui environ 350 millions de dollars américains. Plutôt cher pour une pizza!

Il est certain que des histoires comme celle-ci feront réfléchir quiconque voulant utiliser des Bitcoins pour faire des achats quotidiens.

Cependant, une solution de rechange pourrait être le recours au Bitcoin en qualité d'« or numérique ». Cet usage serait justifié par plusieurs facteurs autres que ses hauts rendements.

• Rareté et valeur. Le nombre de pièces pouvant être en circulation a été limité au départ à 21 millions. Si la frappe de la monnaie se poursuit régulièrement, ce seuil sera atteint d'ici 2140. Tout comme l'or, le Bitcoin est un actif recherché inspirant largement confiance.
• Liquidité et propriété facilement vérifiable. Lorsque les conditions de garde sont appropriées, n'importe qui peut prouver qu'il possède des Bitcoins et les vendre n'importe quand.
• Faible corrélation avec les autres catégories d'actif. Le marché du Bitcoin repose en grande partie sur des facteurs qui ont peu ou pas d'incidence sur les catégories d'actif traditionnelles. Parmi ceux-ci figurent les changements touchant ses volumes d'échange et l'évolution de la réglementation. Pour les investisseurs, cette caractéristique est souhaitable, tout comme la faible corrélation entre les actions et les obligations, qui permet de réduire la volatilité d'un portefeuille de placement. Toutefois, cet avantage du Bitcoin sur le plan de la diversification est remis en question par son immense volatilité.

De quoi les investisseurs doivent-ils tenir compte avant de pénétrer dans cet univers?

Si vous envisagez un placement dans la cryptomonnaie, il est important de garder à l'esprit les points suivants :

• Comportement des investisseurs. Depuis leur création, les cryptomonnaies vont de pair avec de hauts degrés de volatilité. Rien n'indique qu'un changement pourrait se produire à ce sujet.
• Problèmes liés à la garde. Bien que la base de données du Bitcoin soit très sécurisée, l'histoire de la cryptomonnaie est entachée de cas d'entités frauduleuses qui dérobent des fonds et de bourses importantes qui sont piratées. Ces situations ont entraîné de lourdes pertes pour des investisseurs qui n'ont guère de recours, les propriétaires étant anonymes par définition. La propriété est établie au moyen d'une clé privée ou d'un mot de passe. Si cette clé est perdue ou volée, la cryptomonnaie à laquelle elle donne accès est également perdue. Il est donc important de compter sur des partenaires de premier ordre pour éviter une fraude potentielle.
• Exécution des opérations. Les endroits où les cryptomonnaies se négocient ne sont pas aussi réglementés ou bien établis que les marchés sur lesquels d'autres actifs financiers se négocient. Par conséquent, il existe un risque potentiel de manipulation du marché. Il est peut-être difficile de surveiller et de corriger la situation selon les règles actuelles.
• Réglementation. La réglementation entourant les cryptomonnaies évolue constamment. Des améliorations, particulièrement en ce qui a trait à la lutte antiblanchiment, sont nécessaires pour l'harmoniser avec celle qui régit d'autres actifs. Ces changements pourraient avoir une incidence sur la facilité de négociation et le cours de certaines cryptomonnaies. En outre, des organismes gouvernementaux ont tenté de réglementer et de surveiller le flux des cryptomonnaies. Cependant, leur anonymat et leur portabilité mondiale peuvent compliquer le renforcement de la réglementation.
• De nombreuses options. Bien que le Bitcoin ait tendance à prédominer dans les manchettes portant sur la monnaie cryptographique, n'oublions pas qu'il existe aujourd'hui plus de 6 000 cryptomonnaies dans le monde. Chacune d'elles s'appuie sur les percées du réseau de chaînes de blocs du Bitcoin. Cependant, elles sont optimisées individuellement pour servir à diverses fins. Parmi celles-ci figurent Ethereum, qui offre des fonctionnalités supplémentaires grâce à l'utilisation de contrats intelligents, et Ripple, qui offre une capacité accrue en exécutant sa chaîne de blocs sur un réseau plus centralisé.

En conclusion

Malgré les progrès et la croissance que nous avons constatés ces dernières années, les cryptomonnaies et les chaînes de blocs n'en sont encore qu'à leurs débuts. Bien que l'avenir soit incertain, il devient de plus en plus évident que la technologie sous-jacente offre de nombreux avantages. En fait, de nombreuses grandes sociétés ouvertes étudient des moyens d'utilisation de la technologie de chaîne de blocs. Ces innovations peuvent constituer pour les investisseurs une autre façon de prendre pied dans le domaine des cryptomonnaies.