Les intérêts composés : comment fonctionnent-ils et pourquoi sont-ils avantageux?

On raconte qu’Albert Einstein disait des intérêts composés qu’il s’agissait de la « force la plus puissante de l’univers ». La question de savoir si le physicien théoricien aux cheveux en bataille a bel et bien été séduit par une stratégie d’épargne fondée sur les mathématiques exponentielles est discutable. La valeur de la composition des intérêts, elle, ne l’est décidément pas.

Qu’est-ce que la composition des intérêts?

On peut définir les intérêts composés comme étant « l’intérêt sur l’intérêt ». En d’autres mots, vous accumulez des intérêts sur votre épargne initiale, et vous les réinvestissez ensuite pour accumuler des intérêts sur le nouveau montant total (la valeur initiale plus les intérêts). L’intérêt simple, c’est l’intérêt payé sur votre épargne initiale.

Voici un exemple concret d’un placement à intérêts composés de 100 000 $ rapportant un intérêt garanti de 2,5 %.
 (L’exemple suppose un rendement annuel composé et aucun autre ajout à l’épargne.)

Comme vous pouvez le constater, plus l’horizon temporel est long, plus les résultats sont intéressants. L’adage le dit bien : « Tout vient à point à qui sait attendre »! À titre de comparaison, l’exemple ci-dessus, si on le fondait sur un calcul de l’intérêt simple seulement, ferait passer la valeur de votre placement à 162 500 $ au bout de 25 ans (2 500 $ d’intérêt versé chaque année sur le montant principal, sans réinvestissement). Avec la composition des intérêts, vous obtiendriez plutôt 185 394,41 $ après 25 ans.

Il faut bien sûr toujours tenir compte des effets de l’inflation (la hausse des prix des produits et services avec le temps) sur le rendement des placements. Vous pourrez ainsi déterminer plus facilement le type de placement qui vous convient le mieux. Avec le temps, l’inflation érode le pouvoir d’achat de votre argent.

L’exemple ci-dessus est fondé sur des revenus d’intérêt garantis – que vous pourriez tirer d’un compte d’épargne à intérêt élevé, d’obligations ou de certificats de placement garanti. Il faut toutefois savoir que la composition des intérêts s’applique aussi à d’autres types de placements.

Composition des rendements de placements

Les actions individuelles, les fonds communs de placement et les fonds négociés en bourse (FNB) peuvent aussi vous procurer un revenu sous la forme de dividendes¹ et de distributions. La composition des rendements entre alors en jeu si vous réinvestissez ces rendements.

Voici comment cela fonctionne. Supposons que vous recevez périodiquement des versements de dividendes de vos placements boursiers. Vous pouvez garder ce revenu ou le réinvestir en vue d’acheter plus d’actions². En réinvestissant les dividendes, vous augmentez le nombre d’actions ou de parts que vous détenez et, du même coup, le potentiel de dividendes futurs. C’est un peu comme si vous accumuliez des dividendes sur les dividendes.

Le réinvestissement des distributions de fonds communs de placement ou des FNB composés d’obligations ou d’actions du marché monétaire peut fonctionner de la même façon. Vous pouvez utiliser les distributions de revenus d’intérêt tirés d’un fonds pour acheter plus de parts, et ainsi augmenter vos distributions futures grâce aux parts supplémentaires que vous détiendriez alors.

Rappelez-vous : le principe de la composition s’applique aussi dans l’autre sens

Lorsque votre épargne rapporte des intérêts, vous touchez des intérêts composés. Il est aussi possible d’en venir à payer des intérêts composés sur vos dettes personnelles (p. ex., cartes de crédit ou prêts-auto). Si vous reportez un solde sur une carte de crédit, les intérêts que vous devez sont composés chaque mois. En supposant que vous n’effectuez aucun paiement, les intérêts dus sur tout solde reporté d’un mois à l’autre seront composés de la même façon que votre épargne.

Trouver le temps et l’espace

Bien qu’il soit peu probable qu’Albert Einstein ait passé bien du temps à se pencher sur les intérêts composés, une certaine théorie de la relativité lui ayant manifestement pris beaucoup de temps (et d’espace!), les investisseurs peuvent faire un bon bout de chemin en comprenant bien la « force puissante » qu’est la composition des rendements.