Explication des rachats d'actions

Lorsqu'une société veut racheter ses propres actions, elle peut procéder de deux manières :

1. Le plus souvent, la société rachète ses actions sur le marché, à l'instar d'un investisseur ordinaire qui achète des titres. Au Canada, on parle alors d'offre publique de rachat dans le cours normal des activités.

2. La société peut également faire une offre publique de rachat à ses actionnaires. Dans ce cas, les actionnaires intéressés peuvent « déposer » leurs actions, c'est-à-dire les vendre directement à la société.

Le rachat d'actions est un moyen utilisé par les sociétés pour remettre des fonds à leurs actionnaires (le versement de dividendes en est un autre). Une fois les actions rachetées, la société peut les annuler, ce qui réduit le nombre d'actions en circulation.

Pourquoi les sociétés rachètent-elles leurs actions?

Les sociétés rachètent leurs actions pour plusieurs raisons. En voici quelques-unes :

Investissement — Si la société ne trouve pas d'occasion de placement plus intéressante que ses propres actions pour investir ses liquidités, elle peut réaliser un rachat. Cette option peut s'avérer plus prudente et moins risquée que l'acquisition d'un concurrent, par exemple. En contrepartie, cela signifie peut-être que les occasions de croissance sont rares ou trop chères.

Valeur pour les actionnaires — Une fois qu'elle a racheté ses actions, la société peut décider de les annuler, ce qui réduit le nombre d'actions en circulation. Si elle maintient le même niveau de rentabilité, le bénéfice par action (BPA) devrait normalement augmenter, puisque les bénéfices de la société seront répartis entre un nombre moins important d'actions. La hausse du BPA peut aussi entraîner une appréciation de l'action à long terme.

Considérations relatives à la propriété — Chaque action représente une partie de la propriété de la société et, souvent, les actions sont assorties de droits de vote sur les décisions financières. En rachetant ses actions, la société réduit le nombre d'actionnaires et concentre ainsi davantage la propriété. Sa gouvernance devient alors plus facile.

Souplesse — En général, les sociétés génèrent de la valeur pour leurs actionnaires de trois façons : versement de dividendes, remboursement de capital et rachat d'actions. Les dividendes représentent l'engagement de verser un montant fixe à intervalles réguliers à tous les actionnaires inscrits. Si la société diminue ou supprime ses dividendes, la nouvelle peut provoquer une liquidation des actions et, par conséquent, une chute de leur cours. En optant pour le rachat d'actions plutôt que pour les dividendes, la société peut remettre des fonds aux actionnaires sans s'engager dans une politique à long terme de versement de dividendes.

À retenir

Signaux nuancés — Un rachat d'actions envoie des signaux nuancés au marché; autrement dit, il est difficile de prévoir comment les actions réagiront. L'opération peut être interprétée comme un vote de confiance de la direction parce qu'elle démontre, entre autres, que la société est financièrement solide et qu'elle n'a pas besoin de financement par actions additionnel. À l'inverse, on peut aussi la considérer comme une utilisation peu efficace des liquidités. Si la société contracte un emprunt pour racheter ses actions, elle risque de voir sa cote de crédit baisser, ce qui rendrait l'exploitation de l'entreprise plus coûteuse. Enfin, un rachat d'actions signifie peut-être que les occasions de croissance sont rares pour investir les liquidités excédentaires.