Qu'est-ce que la stagflation?

Nous n’avons pas beaucoup entendu le terme « stagflation » depuis les années 1970, mais il est récemment revenu dans nos discussions. Ce concept inquiète aussi bien les économistes que le citoyen ordinaire. Alors, que signifie exactement la stagflation, et pourquoi en entendons-nous de plus en plus parler aujourd’hui?

La stagflation est un véritable chaos économique, qui se produit pendant une période où le ralentissement de la croissance s’accompagne d’une forte inflation et d’un chômage massif. Habituellement, ces trois facteurs économiques ne se conjuguent pas, puisque le taux de chômage et le taux d’inflation évoluent généralement dans des directions opposées.

Toutefois, dans les années 1970, la stagflation est survenue. Pendant la crise du pétrole, les prix de cette marchandise ont monté en flèche, tandis que l’approvisionnement a diminué, notamment à cause d’un embargo. Les prix de presque tout ont alors augmenté fortement, ce qui a aggravé des conditions économiques déjà difficiles au Canada et ailleurs. Après le choc pétrolier de 1973, les syndicats ont exigé des augmentations salariales de 10 % et plus en réaction à la poussée inflationniste. Selon Bloomberg, cette spirale a été à l’origine d’un marasme économique qui a eu pour résultat la fin du plein emploi.

Aujourd’hui, les économies mondiales sont encore frappées par la COVID-19 et les incertitudes qui en découlent. De plus, la guerre actuelle en Ukraine a provoqué une flambée des prix du pétrole. Les prix des biens dans le monde augmentent dans la foulée, ce qui pousse les décideurs économiques à s’efforcer de mater l’inflation.

Pour les décideurs, la réduction de l’inflation au moyen d’une hausse des taux d’intérêt accroît le coût d’emprunt, et risque de ralentir la reprise économique. Par contre, s’ils maintiennent les taux d’intérêt à de faibles niveaux, l’inflation est susceptible de s’accélérer.

Y a-t-il de bonnes nouvelles en perspective?

Heureusement, il y en a. Grâce à diverses initiatives visant à diminuer la dépendance de notre pays envers le pétrole et d’autres combustibles fossiles, l’économie canadienne n’est plus aussi étroitement liée au pétrole qu’elle ne l’était dans les années 1970. Les gouvernements versent également des subventions en réponse à l’augmentation des coûts de l’énergie, afin de protéger les ménages à bas salaires contre de nouvelles difficultés. Ils ont tiré les leçons de la dernière stagflation et des ravages qu’elle a causés. Cependant, l’inflation est en hausse. Elle s’est récemment élevée à 6,7 % au Canada, soit le taux le plus élevé depuis plus de 30 ans. Ce taux est toutefois bien inférieur au sommet de plus de 12 % atteint en 1981. Du côté de l’emploi, le taux de chômage au Canada a touché un creux historique en mai, soit 5,2 %.

Compte tenu des préoccupations persistantes au sujet de l’inflation, la Banque du Canada a relevé en avril son taux directeur d’un demi-point de pourcentage, à 1 %, ce qui représente la plus forte hausse en plus de deux décennies. La banque centrale des États-Unis a aussi récemment augmenté son taux directeur comme jamais en 22 ans.

Que pensent les dirigeants des banques centrales de la possibilité d’une stagflation? Lors d’une entrevue accordée à Bloomberg à la suite du relèvement des taux d’intérêt en avril, le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a déclaré qu’il avait la certitude que les responsables des politiques seraient en mesure d’éviter la reprise de la stagflation des années 1970.

« Bien des choses ont changé depuis les années 1970 », a-t-il dit. « Les banques centrales seront bien plus en avance qu’elles ne l’étaient. »

En ce qui concerne les attitudes des consommateurs à l’égard de l’inflation, Eric Lascelles, économiste en chef à RBC Gestion mondiale d’actifs, affirme qu’un grand changement s’est produit depuis les années 70.

« Dans les années 1970, les consommateurs ont réagi très différemment à la flambée d’inflation. À cette époque, ils préféraient avancer leurs dépenses, car ils supposaient que les prix continueraient d’augmenter rapidement et que les produits seraient donc de moins en moins abordables. La situation actuelle est bien différente : les consommateurs estiment que le moment est mal choisi pour faire des achats, étant donné que les prix ont fortement augmenté récemment », a-t-il expliqué dans une récente publication du MacroMémo.

Vous trouverez la publication complète du MacroMémo à l’adresse rbcgam.com/fr/ca/insights/macromemo.