Être actionnaire, qu'est-ce que ça signifie?

Q. Être actionnaire, qu'est-ce que ça signifie?

R. Lorsqu'on achète une action, on détient en principe une part d'une société ou d'une entreprise, sans toutefois, en règle générale, être tenu d'en assurer l'exploitation courante. Qu'on possède une seule action ou des milliers, le statut d'actionnaire est assorti d'un certain nombre de droits et d'avantages.

Les sociétés ouvertes à but lucratif peuvent accroître leur capital en vendant des actions à des investisseurs, qui deviennent ainsi propriétaires d'une part de l'entreprise. Dans le cadre d'un premier appel public à l'épargne (PAPE), le produit de la vente des actions va directement à l'entreprise. Lorsque les actions sont négociées entre actionnaires par la suite, la société n'en tire plus de capital.

Une société peut se servir du capital provenant de l'émission d'actions pour assurer son exploitation. Vous, l'actionnaire, pouvez généralement détenir vos actions aussi longtemps que vous le souhaitez. La valeur d'un investissement est largement attribuable à la réussite de la société visée. Le cours d'une action dépend de bon nombre de facteurs; cela dit, en règle générale, il augmente proportionnellement à la prospérité de la société, et décline si cette dernière connaît des difficultés.

Qui peut devenir actionnaire?

Tout particulier ou toute personne morale (institution, société par actions, etc.) qui dispose de fonds suffisants pour acheter une action peut devenir actionnaire. En principe, les actionnaires sont « propriétaires » d'une entreprise donnée. Toutefois, ils ne sont pas tenus d'en assurer l'exploitation courante, à moins, bien sûr, d'être également des employés. De plus, ils n'ont aucune responsabilité directe quant à la gestion de l'entreprise.

Les actions se ressemblent-elles toutes?

Il est possible d'acheter deux grands types d'actions : des actions ordinaires et des actions privilégiées.

Actions ordinaires

Comme leur nom l'indique, les actions ordinaires constituent l'option de prédilection de l'investisseur moyen. Elles sont habituellement assorties d'un droit de vote aux assemblées générales annuelles de la société. Certaines sociétés émettent des actions ordinaires de différentes catégories, comme la catégorie A et la catégorie B, pouvant être assorties ou non d'un droit de vote. En effet, si la plupart des actions ordinaires permettent de voter, certaines sociétés émettent également des actions sans droit de vote, dont les porteurs ont un droit de regard limité ou nul sur les affaires de la société.

Les porteurs d'actions ordinaires ont droit aux dividendes versés par une entreprise. Évidemment, ces dividendes peuvent augmenter ou diminuer et même ne pas être versés à tout moment, à la discrétion de la direction. Certaines sociétés décident d'en verser afin de partager leur bénéfice avec leurs actionnaires; d'autres choisissent de réinvestir le bénéfice dans l'entreprise.

Dans le cadre des assemblées annuelles des actionnaires, auxquelles peuvent généralement participer ceux qui détiennent un droit de vote, les actionnaires ont la possibilité de se renseigner sur les activités de la société. Ils peuvent voter en personne sur le lieu de l'assemblée, par la poste et, parfois, par voie électronique.

* Fait amusant : L'une des assemblées annuelles les mieux connues est celle de Berkshire Hathaway, la société de Warren Buffett. Ce spectaculaire événement de trois jours, souvent surnommé le « Buffettpalooza » en raison de sa démesure, réunit plus de 40 000 personnes à Omaha, au Nebraska.

Actions privilégiées

On note quelques différences clés entre les actions privilégiées et les actions ordinaires. Les actions privilégiées, dont le potentiel de croissance est généralement moindre, ne sont habituellement pas assorties d'un droit de vote. Toutefois, elles donnent droit à des dividendes fixes, versés périodiquement et plus élevés, en règle générale, que ceux que reçoivent les porteurs d'actions ordinaires.

Ainsi, même si une société réduit ou ne verse pas les dividendes sur les actions ordinaires, elle continue de verser les dividendes convenus aux porteurs d'actions privilégiées si elle est en mesure de le faire, en fonction de la catégorie de dividendes. Les dividendes sur les actions privilégiées à dividendes cumulatifs s'accumulent et sont versés avant les dividendes sur les actions ordinaires. Les dividendes non cumulatifs, pour leur part, ne s'accumulent pas lorsqu'ils ne sont pas versés.

De plus, les porteurs d'actions privilégiées ont préséance sur les porteurs d'actions ordinaires en matière de remboursement du capital si la société déclare faillite.

Les droits des actionnaires

En fonction du type d'actions qu'ils détiennent, les actionnaires peuvent avoir le droit de faire ce qui suit :

• vendre des actions à leur discrétion, sous réserve de la disponibilité d'un acheteur;
• voter lors des réunions du conseil d'administration de la société;
• voter au sujet de questions importantes, comme une fusion;
• acheter de nouvelles actions émises par la société;
• prendre part à l'assemblée générale annuelle de la société;
• poursuivre la société en cas de violation des devoirs fiduciaires;
• recevoir des dividendes;
• toucher un montant proportionnel à leur participation si des actions sont liquidées en raison d'une faillite (les porteurs d'actions ordinaires passent en dernier au chapitre du remboursement du capital).

Pour en savoir plus sur ce que signifie le fait d'être un actionnaire, consultez l’article suivant :

Offres publiques d'achat : Incidence sur vos actions