Juste une phase? La signification des cycles économiques pour les investisseurs

En réfléchissant au dicton « l’histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent », on réalise qu’il s’applique autant aux cycles économiques qu’aux tendances de la mode. En tant que consommateurs, nous pouvons difficilement rester indifférents à la mode. Mais en tant qu’investisseurs, devrions-nous prêter attention au cycle économique?

Les changements qui se produisent dans l’économie – et qui ont généralement comme indicateur le produit intérieur brut (PIB) – se répercutent sur tous les plans, allant de l’emploi aux taux d’intérêt en passant par les marchés boursiers. Par conséquent, il peut effectivement être important de prêter attention au cycle économique. Ce cycle comporte cinq grandes étapes, et le passage de l’une à l’autre a tendance à se produire selon des intervalles irréguliers. Les investisseurs qui savent reconnaître les diverses étapes sont mieux en mesure de comprendre la situation économique actuelle, ainsi que la façon dont la transition vers la prochaine étape pourrait se produire.

Pour qu’un changement enclenche une véritable transition entre deux étapes du cycle économique, il doit se perpétuer de lui-même et avoir une incidence sur l’économie dans son ensemble. Si deux trimestres de suite s’avèrent difficiles – le premier en raison de mauvaises conditions météorologiques, le second pour une autre raison ponctuelle –, ce n’est pas suffisant pour signaler le début d’une récession. On peut faire fausse route en voyant un « cycle » dans une telle évolution de l’économie. Un cycle implique normalement une transition régulière et prévisible d’une étape à la suivante – même si dans les faits la durée séparant le sommet et le creux du cycle peut varier considérablement, tout comme l’écart entre ces deux points.

Les cinq étapes du cycle économique

Tout ce qui descend doit remonter, n’est-ce pas? Et les données historiques confirment que c’est le cas en matière de production économique. Les principales économies du monde ont tendance à passer par les diverses étapes décrites ci-dessous – même si l’ampleur et la durée des étapes peuvent varier d’une économie à l’autre. Voici une brève description de chacune des étapes du cycle économique.

Expansion

L’économie croît à un rythme normal, l’inflation est stable et l’activité boursière robuste. Les entreprises voient leurs profits augmenter, et pour faire face à l’expansion de la demande, elles investissent dans des initiatives de croissance touchant par exemple la main-d’œuvre et le matériel. Les démarrages d’entreprises sont plus nombreux et les faillites moins nombreuses qu’aux autres étapes du cycle.

Sommet

La demande dépasse la capacité des entreprises d’y répondre. Des pénuries de main-d’œuvre et de produits poussent les prix vers le haut, stimulant l’inflation. Les taux d’intérêt élevés font pression sur les cours boursiers et les prix des obligations. Les particuliers et les entreprises remettent à plus tard de gros achats qui les obligeraient à emprunter, comme les achats de logements ou de machinerie lourde.

Contraction

Les profits des entreprises subissent des pressions, ce qui mène à des réductions de personnel. Les ménages et les entreprises réduisent leurs dépenses. Un cercle vicieux de chômage élevé et de faiblesse des profits s’enclenche et entraîne l’économie vers une récession.

Creux

La croissance économique atteint son plus faible niveau. Les gouvernements réagissent en abaissant les taux d’intérêt afin de stimuler les investissements et les dépenses. Avec la diminution des taux d’intérêt, une remontée des prix des obligations et des marchés boursiers se met en branle, et la faiblesse des coûts d’emprunt incite les consommateurs et les entreprises à se remettre à dépenser.

Reprise

À mesure que les consommateurs recommencent à acheter des biens sensibles aux taux d’intérêt (comme les logements et les automobiles), les entreprises augmentent graduellement le rythme de la production tout en maintenant leurs coûts de main-d’œuvre à un faible niveau. Lorsque l’économie dépasse le sommet atteint au cours de la période de croissance précédente, un nouveau cycle d’expansion s’amorce.

Le cycle économique au Canada

Voici quelques-uns des principaux facteurs influant sur le cycle économique au Canada :

• La demande des consommateurs (en particulier la demande de logements)
• Les investissements des entreprises
• Les prix mondiaux des produits de base
• La synchronisation de l’économie avec celle des États-Unis, notre plus important partenaire commercial

Historiquement, l’évolution du cours des actions n’a pas immédiatement reflété les transitions dans le cycle économique. Ainsi, juste avant le début de la Grande Dépression amorcée en 1929, on a vu durant la même période une diminution de 25 % des récoltes des fermes canadiennes (qui représentaient alors une part importante du PIB) et une multiplication par trois de la valeur de l’indice du marché boursier de Toronto, selon un rapport de l’Institut C.D. Howe.

Les récessions sont d’une durée et d’une sévérité variables, et peuvent être déclenchées par différents facteurs. Voici quelques exemples :

• La récession qui a frappé le Canada en 1974 a eu comme élément déclencheur la baisse de la demande américaine de bois d’œuvre et d’automobiles.
• La récession de 1981-1982 a été alimentée par des taux d’intérêt extrêmement élevés (supérieurs à 20 %!), et l’indice S&P/TSX a chuté de près de 21 %.
• En 1990-1991, l’entrée en vigueur de la taxe canadienne sur les produits et services (TPS), conjuguée à la guerre du Golfe, a déclenché une importante dépression accompagnée d’une chute de 14,8 % de l’indice S&P/TSX.
• Une vaste crise du crédit a été le catalyseur de la récession mondiale de 2008-2009. La demande de logements, d’automobiles et de produits de base a chuté, et l’indice S&P/TSX a perdu 33 % de sa valeur.

Où en est l’économie à l’heure actuelle? Ce sera aux économistes de le déterminer. Entre-temps, vous pouvez avoir accès à une foule d’opinions, de rapports et de ressources pour rester informé des changements qui se produisent dans l’économie. Chose certaine, les économistes comme les investisseurs sont à l’affût de signes indiquant le début d’une nouvelle étape.

* Le titre de cet article a été modifié le 7 novembre 2018